青海人把火锅称为“锅子”，其食材和做法极具青藏高原特色。青藏高原气候寒冷，盛产牛羊，土火锅的“锅底”一般由羊肉清汤加少许酸菜制成，口味偏重香辣，不加红油及过多调料，汤色清亮，滋味天然醇厚；尝一口，羊肉的鲜美与酸菜的爽口完美结合，令人齿颊留香，又绝无肥腻之感。

与传统的“涮火锅”不同，“土火锅”端上桌时，主要食材已经在锅内整齐码好，并且基本上都是熟食，荤素搭配得当，鲜香扑鼻。食材上部再配刚切好的新鲜红绿辣椒丝、葱丝，看上去赏心悦目，令人食欲大开。

据考证，土火锅大约在西汉时期传入青海，当时仅由少数上层人享用，至明清时才普及到寻常百姓家。逢年过节、亲友聚会、款待宾客，往往会装一只“锅子”来为宴席增色，显示对客人的重视和礼遇。

土火锅大致可分为家常火锅、海鲜火锅、素火锅三类，具体花样有十几种，但食材都是当地简单易存的“土特产”，主要有牛肉、羊肉、带鱼、土豆、豆腐、粉丝、海带及青菜、笋尖等时蔬，“土”而讲究，故而才能以鲜香美味而广受祁连当地人的喜爱。